刘邦出身农家，早年当过秦朝地方小吏，为人豁达大度，不事生产。他因为释放刑徒而逃亡在芒、砀山中。公元前209年，刘邦在家乡聚众响应农民军陈胜吴广的起义。后来，刘邦率大军进抵秦国首都咸阳，结束了秦朝的统治。刘邦在秦都废除秦朝苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”因此受到人民的欢迎。

　　此后，刘邦与另一支反秦大军项羽进行了4年的楚汉战争。公元前202年刘邦率30万大军层层包围了项羽，项羽自尽，刘邦取得了胜利，于公元前202年在山东称帝，国号为汉。

　　刘邦善于用人，在关键时刻往往化险为夷。刘邦刚到汉中时军中不断有人开小差，有一位叫韩信的小将也跑了。萧何得知后来不及报告刘邦，亲自去追赶，追回后极力向刘邦推荐。当时韩信还是一个不为人所知的小将，但刘邦仍然听从萧何的建议，任命韩信为大将。后来，韩信果然为刘邦夺取天下立下汗马功劳。

　　刘邦打天下，最惊险的是鸿门宴。当年，项羽的军势比刘邦强，他想灭掉刘邦，自己当皇帝，刘邦知道后与谋士张良亲赴项羽驻地鸿门表示低姿态的求罪。项羽的谋士范曾建议他借机把刘邦杀了。宴席间，项羽大将项庄以舞剑助酒为名，想刺杀刘邦。张良见形势危急，忙叫刘邦的卫士樊哙保护刘邦。过了一会儿，刘邦假装入厕在樊哙的保护下从小道返回军中。随后张良入帐向项羽告辞，献上礼物，并说刘邦已经走了。这就是历史上著名的鸿门宴。刘邦逃走后，聚集力量，终于打败了项羽，建立西汉。

　　刘邦即位后，采取了一系列措施恢复和发展生产。多年的征战使人口大大减少，刘邦赦免了天下罪人，释放奴隶，让士兵复员回家。之后又减免了徭役，继续推行秦代按军功授田宅的制度。他还剪除异姓诸侯王以加强统一的中央集权国家，分封九个同姓诸侯王，并把关东六国的强宗大族和豪杰名家10余万口迁徙到关中定居。

　　秦亡以后，中国北部的少数民族政权匈奴乘机南下，汉初，匈奴不断侵扰汉的边郡，公元前200年，刘邦亲自率兵前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴30余万骑兵围困七昼夜。脱险之后，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。

　　刘邦年轻时放荡不羁，鄙视儒生。称帝以后，他认为自己是马上得天下，《诗》、《书》没有用处。大臣陆贾说：“马上得之，宁可以马上治乎？”刘邦于是命陆贾著书论述秦失天下原因，以资借鉴。高祖十二年，刘邦因讨伐英布叛乱，被流箭射中，其后病重不起而逝世。 

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