公元前247年，秦庄襄王死去，其年仅13岁的儿子嬴政继位为秦王，但当时的国政大权为相国吕不韦所把持。公元前238年，秦王政铲除了丞相吕不韦和长信侯嫪毐集团，开始亲政，同时也开始周密布署统一六国的战争。秦王政十七年（公元前230年），秦军攻占韩国都城阳翟（今河南禹州市），俘虏韩王安，在韩地设置颍川郡，韩国灭亡。接着便把兵峰直指赵国。公元前229年，秦大举攻赵，名将王翦率军由上党出井陉，端和由河内进攻赵都邯郸。于公元前228年攻占了邯郸，俘虏赵王迁，赵国灭亡。之后，秦国兵临易水，威胁燕国。

　　燕国在七国当中，是比较弱小的一个，但也有其辉煌的时期，公元前284年，燕昭王任命名将乐毅为上将军，统率燕、秦、楚、韩、赵、魏六国军队攻齐。在济水之西大败齐军，攻克临淄。之后燕军仅在六个月的时间内，就攻取了齐国七十余城，只剩下莒和即墨两城，使齐国几乎亡国。燕昭王死后，对乐毅不满的燕惠王继位，齐臣田单乘机使反间计，使燕惠王撤换了乐毅，派骑劫代替乐毅。田单用火牛阵一仗击溃燕军主力。并一举将燕军逐出国境，收复沦陷的七十余城,使齐国复国。自此，燕国便一蹶不振，国势日衰。至燕王喜时期，国力更加衰落，由他的儿子太子丹（？—前226）主持朝政。

　　燕太子丹曾在秦国为人质，秦王待太子丹并不友善。后太子丹逃归燕国。大臣们劝他跟齐、楚、魏再组合纵对抗联盟，太子丹认为那已不切实际，而且缓不济急。他决心采取左道旁门的手段，派遣刺客去胁迫赢政，命他承诺退还侵略的土地，并保证不再继续侵略。如果他拒绝，就把他刺死，以此来阻挡秦国的兼并之势。燕太子丹首先找到田光，经过田光先生的引见而结识了著名的侠士荆轲。

　　荆轲，卫国人。卫亡，尝游历赵国的榆次、邯郸等地，最后至燕，整日在市井放歌纵酒，酒醉之后常与好友高渐离等相对而泣，旁若无人。并且荆轲“好读书击剑”，“虽游于酒人乎，然其为人沉深好书”，也就是说，荆轲更是一个有学问的沉稳之士，而非一介山野莽夫。太子丹向荆轲袒露腹心，“诚得劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；则不可，因而刺杀之。”荆轲开始婉拒太子丹让他刺秦的要求，但太子丹将他尊为上卿，给予他极为优厚的礼遇。致使荆轲答应了他的请求。

　　此时秦将王翦率军至燕国南部边界。太子丹十分恐惧，便对荆轲说道：“秦兵如果渡过易水，我军如何能敌，愿荆卿早日打算”荆轲说：“依太子之言，臣愿谒之，但是就算是现在去秦国，也未必能接近秦王。现在秦王以黄金千两，食邑万户欲购樊将军的头颅。如查能将樊将军头颅，和燕国督亢的地图，奉献给秦王，秦王必定要见臣，臣才能有机会。”太子说道：“樊将军穷困来投于我，我怎能为自己的私心而杀前来投我的樊将军，愿荆卿再考虑一下别的办法。”荆轲知道太子不忍，但私下见樊於期说道：“将军与秦王可谓血海深仇，今听闻秦王欲以千两黄金，食邑万户购将军头颅，将军怎么办？”樊於期仰天长叹说道：“我一想到此处，常痛於骨髓，也想不出什么办法。”荆轲说：“今有一言可以解燕国之患，报将军之仇者，何如？”於期于是问：“为之奈何？”荆轲说：“愿得将军之首以献秦王，秦王自然十分高兴而见臣。臣左手把其抽，右手其胸；刺杀秦王，以解燕国之患又能报将军之仇，将军以为如何？”樊於期听完便拔剑自刭。太子闻之,极其哀伤。但事以自此，无可奈何，但将樊於期头颅盛入盒中。於是太子便求寻刺杀利器，得到了赵国人徐夫人的匕首。用毒药煮炼，交给荆轲。又派了一个勇士秦舞阳，做为荆轲的副手。荆轲本打算再等一个能助其一臂之力的朋友共赴秦国，但因太子催之甚急，只得带领秦舞阳离燕赴秦，慨然践诺。

　　秦王政二十年（公元前227年），即燕王喜二十八年，太子丹派荆轲作为使者，携带夹有匕首的燕国督亢（今河北易县、涿县、固安一带）地图连同秦国逃亡到燕国的败将樊于期的首级，以请求「举国为内臣」的名义去朝见秦王嬴政。以便行刺秦王，挽救燕国。荆轲临行前，太子丹和少数宾客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易县）边送行。高渐离击筑，荆轲和之，慷慨悲歌“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”，表达了自己义无反顾的精神。大家听了非常伤感，皆垂泪涕泣。荆轲拉着秦舞阳跳上车，前往秦国都城咸阳。

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