什刹海的“刹”字，在北京人嘴里念快了，和“季”、‘价”、“窖”字差不多，因此，就有了活财神沈万三挖十窖银子的传说。 
     提起沈万三来，老北京人没有不知道的，他是“活财神”。按理说，活财神应该是很有钱的了，可是他手里一个钱也没有，穷得连衣服都穿不整齐。叫他活财神是因为他知道地下哪个地方埋着金子，哪个地方埋着银子。 
　　据说，沈万三平常也说不出哪有金子、哪有银子，想跟他要金银，就得狠狠地打他。打急了，他胡乱一指，顺着他手指的地方一挖，准有银子，甚至还有金。并且打得越厉害，挖出的金银就越多。因次，人们都叫他“活财神”。 
　　可是一般的老百姓没有平白无故打人的道理。这样，跟沈万三一起的人都穷得吃不饱，穿不暖。 
　　这一年，皇上要修北京城。可皇上又不愿把他库里的钱拿出来，就跟大臣们商量。大臣们不免发愁：这一片苦海幽州哪能弄出这幺多钱呢？这时，有人把活财神沈万三的事告诉了皇上。皇上一听高兴了，吩咐马上把沈万三抓来。官兵奉圣旨，飞快来到沈万三家，将沈万三抓到皇宫。 
　　沈万三来到殿上，皇上一瞧，心里就犯了响咕：就这幺个穷老头儿呀，他会是活财神？靠不住吧！不过，有错拿的没错放的，这是老规矩，还是问问再说吧。皇上就问：“你知道哪里有金子，哪里有银子吗？”沈万三答：“我不知道。”皇上急了，“那为什幺都叫你活财神？”沈万三说：‘那是旁人那幺叫我的，我不是活财神。”皇帝发了火，说：“一定是你妖言惑众，你是妖人！”于是吩咐武士说“把这个妖人拉下去，狠狠地打！”武士把沈万三拉到殿下，推翻了就打。 
　　刚一挨打的时候，沈万三嘴里还嚷：“我不是妖人呀！别打了。”武士说：“只要你说出哪里埋着金银，就不打你了。”沈万三喊着说：“我不知道呀！”直打得他皮开肉绽，鲜血直流。他才喊了一句：“别打了，我知道哪有银子。”武士住了手。皇上说：“带他挖去，挖不出银子来，再打！”沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说：“你们就在这儿挖吧。”果然，挖出十窖银子来。据说，这十窖银子，一窖是四十八万两，总共四百八十万两。北京城就是用这笔银子修起来的。银子挖出后，放银子的地方就成了大坑，后来大坑里有了水，人们就叫它“十窖海”，以后慢慢叫成“什刹海”了。